Mik azok az antitestek?

Az állati sejtek a vírus vagy más idegen fehérje megjelenésére antitestek termelésével válaszolnak. Ezek mindig egy bizonyos fehérje káros hatását semlegesítik. Hozzákötődnek, megváltoztatják kémiai összetételét és ezzel annak mérgező mivoltát megszüntetik.
Az antitestek egy ideig a zavaró fehérje kiküszöbölése után is a vérben keringenek, ezáltal némi védettséget adnak. Az antitestképzés elvén hatnak az oltóanyagok, a vakcinák. (A szó a marhahimlő latin nevéből - vaccinia - ered, ugyanis az első himlőoltáshoz ennek a kórokozóját használták fel.)
A védettséget vagy antitestek, vagy elölt, illetve legyengített vírus vérbe fecskendezésével érik el. Az utóbbi esetben a betegség kialakulása nélkül képződnek antitestek.